Vták veľkosti husi. Celkove je prevažne čierny s modrasto-fialovým leskom okrem bielych líc a spodnej časti hlavy. Farba očí je zelená. Sú to väčšie vtáky s malou hlavou a s dlhším zobákom. Nohy má mocné, nízke a 4 prsty má spojené plávacou blanou. Horná čeľusť je hákovito zahnutá, nozdry sú nevyvinuté. Krk a hlava vo svadobnom šate sú belavé. Mláďatá majú spočiatku tmavosivý páperový šat, po dosiahnutí letu schopnosti sú nenápadne hnedočierne. Juvenilné vtáky majú brucho svetlé, zobák žltý až zelený a nohy čierne.

Dĺžka 915 mm, chvost 153 mm (má 14 kormidlových pier). Krídlo dlhšie ako 30 cm: ♂ 333 až 383 mm, ♀ 312 až 365 mm; Hmotnosť: ♂ 2425 až 3100 g, ♀ 1600 až 2050 g.

Vyskytuje sa v dvoch geografických rasách: atlantická nominálna poddruh, ktorá má bielu škvrnu na boku za krídlom a poddruh sinensis, ktorá žije v strednej a juhovýchodnej Európe. Ich rozlíšenie je niekedy veľmi ťažké, nakoľko sa na mnohých vnútrozemských lokalitách nevyskytujú v čistej forme.