Liaoning je prvou čínskou lietadlovou loďou, ktorá bola formálne uvedená do prevádzky 25. septembra 2012. Loď bola pôvodne zakúpená z Ukrajiny v roku 1998 bez motora. Aby sa stala prvou čínskou lietadlovou loďou, musela prejsť rozsiahlou rekonštrukciou. Je určená na vedecký výskum, experimenty a školenia, s obmedzeným využitím pri potenciálnych bojových konfliktoch.

Keď sa loď začala stavať, bola spočiatku známa pod menom Riga. Prvýkrát bola spustená na vodu v Sovietskom zväze 4. decembra 1988. Jej výstavba sa však v roku 1992 zastavila, i keď bola loď síce konštrukčne kompletná, no bez elektroniky. Po rozpade Sovietskeho zväzu sa dostala do vlastníctva Ukrajiny a bola premenovaná na Varyag. Loď bola zanedbaná, bez údržby, s minimálnou výbavou a stal sa z nej vrak. Začiatkom roku 1998 bola uvedená do dražby, pričom jej chýbali motory, kormidlo a väčšina riadiacich systémov.

Loď nakoniec v roku 1998 od Ukrajiny odkúpila Čína, s údajným zámerom využiť ju ako zábavný park a bola premiestnená do Číny. Odvtedy sa vybavuje zariadením, aby sa z nej stala plnohodnotná lietadlová loď.