Otázka dobrých životných podmienok zvierat sa najprv riešila v legislatíve v roku 1974. Požiadavky v tejto oblasti boli uznané konkrétne v dodatočný protokol pripojený k Amsterdamskej zmluve (1997). Tento "protokol o ochrane a dobrých životných podmienkach zvierat" ustanovuje nové pravidlá pre činnosť EÚ v tejto oblasti. Oficiálne uznáva, že zvieratá sú cítiace bytosti a núti európske inštitúcie, aby venovali plnú pozornosť požiadavkám týkajúcim sa prosperity zvierat pri formulovaní a uplatňovaní spoločných politík.

Európska legislatíva v oblasti dobrých životných podmienok zvierat sa snaží zachrániť zvieratá predchádzať zbytočnému utrpeniu v troch hlavných oblastiach: chov, preprava a zabitie. Je nevyhnutné prijať opatrenia v týchto oblastiach nielen z etických a morálnych dôvodov, ale aj pre zdravie zvierat a kvality potravín. Ako súčasť komplexnej stratégie bezpečnosti potravín, iných politík Spoločenstva (poľnohospodárstva, dopravy, vnútorného trhu a výskumu) sú takisto povinní vziať do úvahy túto potrebu.

v spolupráci s príslušnými orgánmi členských štátov, potravinový a veterinárny úrad (FVO) vykonáva kontroly na mieste na zabezpečenie súladu s právnymi predpismi spoločenstva. Svoju úlohu rozrástla od rozšírenie EÚ na 27 členských štátov.