Populárny termín používaný na opis úlohy vodné pary, oxid uhličitý, a ďalších stopových plynov pri zachovaní zemského povrchu teplejšie než by inak. Týchto "radiatively aktívny" plyny sú pomerne transparentné pre prichádzajúce krátkovlnné žiarenie, ale sú pomerne nepriehľadné odchádzajúce longwave žiareniu. Druhom žiarenia, ktoré by inak uniknúť do vesmíru, je v pasci týchto plynov v nižších úrovniach atmosféry. Následné reradiation niektorých energie späť na povrch udržiava povrchové teploty vyššie ako by boli, ak plyny chýbali. Existuje obava, že zvyšujúcej sa koncentrácie skleníkových plynov, vrátane oxidu uhličitého, metánu a človekom chlorofluorokarbónov, môže zvýšiť skleníkového efektu a spôsobujú globálne otepľovanie.