V najširšom pojmov, potravinárske prídavné látky sú látky zámerne pridávajú do potravín priamo alebo nepriamo s jedným alebo viac z nasledujúcich účelov: 1. na udržanie alebo zlepšenie nutričnej kvality; 2. na udržiavanie kvality výrobku a čerstvosti; 3. na pomoc na spracovanie alebo príprava jedla, a 4. aby jedlo viac príťažlivý. Niektoré 2800 látok v súčasnosti sa pridávajú do potravín pre jeden alebo viac z týchto použitia. Počas normálnej spracovanie, balenie a skladovanie, až 10.000 iné zlúčeniny môže nájsť svoju cestu do potravín. Dnes viac ako inokedy, prísady sú striktne regulované. Výrobcovia musia preukázať prísady dodávajú potraviny sú bezpečné. Tento proces môže trvať niekoľko rokov a obsahuje batériu chemických štúdií ako aj skúšky zahŕňajúce zvierat, tá zistiť, či látky by mohla mať škodlivé účinky rakoviny a vrodených chýb. Výsledky týchto komplexných štúdií musia predkladať pre potraviny a liečivá (FDA), ktoré potom určuje ako prídavná látka môže byť použitá v potravinách. Tam sú dve hlavné kategórie potravín, ktoré sú oslobodené od tejto testovanie a schvaľovanie procesu: 1. skupina 700 kategorizované ako gras ("všeobecne uznávané ako bezpečné"), ktoré sú klasifikované z dôvodu rozsiahlej minulosti použitia bez škodlivých vedľajších účinkov, a 2. látok schválených pred 1958 buď FDA alebo USDA. Prebiehajúca revízia mnohé z týchto látok je v skutočnosti však uistite sa, že ste testovaný proti väčšine súčasných vedeckých noriem. Je zaujímavé, že asi 98 percent (podľa hmotnosti) všetky potravinárske prídavné látky používané v Spojených štátoch sú vo forme jedlej sódy, kyselina citrónová, kukuričný sirup, horčica, korenie, soľ, cukor a rastlinné farbivá.